Заметно отличается от других представителей семейства кошачьих. Тело стройное и кажется даже хрупким, но на самом деле они обладают развитой мускулатурой и практически не имеют жировых отложений. У гепарда небольшая голова, высоко расположенные глаза и маленькие закруглённые уши. Окраска песочно-жёлтая, с разбросанными по всему телу мелкими чёрными пятнами, а по бокам морды — тонкие чёрные полосы. Гепарды — одни из немногих представителей кошачьих, неспособных втягивать когти. Масса взрослого гепарда составляет 40—65 кг, длина тела — от 115 до 140 см, довольно массивный хвост имеет длину до 80 см.

«Гепард - символ быстроты, свирепости и доблести. Гепард быстро бегает, мгновенно осваивает большие пространства, умеет жить в экстремальных условиях, всегда стремится к тому, чтобы предугадать любую опасность, просчитывает все ходы и выходы».
(Зороастрийский гороскоп о знаке Гепарда)

     

Поджарое тело хрупкого сложения, аккуратная голова с маленькими ушами и особенно массивный на фоне общего атлетизма фигуры хвост – один лишь экстерьер делает этого  зверя самым незаурядным представителем большого семейства кошачьих. Но главное отличие гепарда от сородичей заключается в скорости, которую способен развить этот зверь: всего за две секунды он разгоняется до 70, а спустя несколько мгновений достигает всех 120 км/ч. На суше попросту нет более стремительного существа.     

Быстрые ноги хорошо кормят хищника, поэтому в обществе крупных кошек африканских равнин гепард слывёт гурманом и страшным привередой по части еды. Он употребляет только «парное» мясо и не притрагивается к лежалой туше. Для гепарда подобная избирательность вполне позволительна ввиду крайне эффективного метода охоты: взрослая особь приближается к добыче на 10-20 метров и молниеносно настигает жертву в коротком рывке. В пяти случаях из десяти такой спринт бывает результативным, тогда как десять попыток львиной охоты заканчиваются успехом лишь трижды. Жестокая саванна благоволит не только сильным, но и быстрым.

     Правда, это уникальное качество - скорость – гепарды приобрели много севернее современной Африки – в Европе. Общий предок гепарда и пумы был на порядок крупнее своих потомков: в среднем гепард наших дней весит 40-60 кг при длине туловища в 112-135 см – его доисторический прародитель достигал 90 кг в весе и 150 в длине.   

Гепарды - особенные кошки

Долгое время учёные не могли с точностью определить видовую принадлежность гепарда и, только установив его родство с американской пумой, решили причислить стройных хищников к кошкам. Впрочем, и здесь гепарды стоят особняком, вернее, отдельным подсемейством  Acinonyx jubatus. В отличие от большинства диких и домашних кошек, гепард не способен втягивать когти – эта деталь видовой физиологии порождала острые дискуссии среди натуралистов позапрошлого века. Гепарды не склонны объединяться в стаи или прайды, как это делают, например, львы: семья состоит из матери и нескольких котят – отец не принимает участия в воспитании потомства.